Звуки заводного марсианского джаза разносились в прокуренном помещении. Было темно, лишь цветомузыка помигивала с такт записи.
Тим танцевал.
Да чёрт побери он танцевал так как никогда до этого. Щелкая пальцами он сделал шаг назад, развернулся и покачивая головой в такт музыки широко раскинул руки. Какая музыка…
Стерео система потрескивала, провод в стене коротил перебитый шальным осколком, даже несмотря на то, что в баре давно никто не курил, казалось в воздухе продолжал плыть дым. Вот вступил контрабас, Тим засеменил ногами продолжая щёлкать пальцами.
В двенадцати километрах сводный отряд мародёров из банды "слепого Мика" и "безумца Кью" заключившими буквально накануне договор о "взаимопомощи" с профсоюзными "падальщиками" разворачивались в боевой порядок десантировавшись из своих колёсных броневиков. По идее делали они это скрытно, но как минимум три беспилотных разведывательных дрона Тима транслировали их манёвры в прямом эфире неслышно кружа в ночном небе среди звёзд. Их огоньки просто терялись на фоне общего движения на орбите.
В такт музыке качался на жерди Айк, в этот раз он не подкалывал, и не ёрничал по поводу неуклюжих движений Тима. Он тоже наслаждался музыкой энергично покачивая клювом в особо ритмичные моменты.
С противоположной стороны посёлка медленно выползали на свои позиции самоходные паукообразные артиллерийские платформы "лаборатории дистанционного воздействия". В ночи нервно дергались и искрили замыкающей проводкой кибер-зомби. После почти полного разгрома "лаборатории человеческих модификаций" её остатки были выиграны в кости координатором "Лабораторией дистанционного воздействия" на общей сходке. Какой-то ценности для лаборатории они не представляли, а потому в предстоящем штурме их роль была не более чем пушечного мяса. Часть ещё сохранивших волю киборгов понимала что им уготовано и пыталась бежать, их остатки ещё дымились на восточном склоне плато Веры. Наводчики "лаборатории дистанционного воздействия" получили неплохую тренировку перед финальным штурмом.
Вот вступил контрабас Тим резко развернулся и наклоняясь то вперёд, то назад зашагал коротким шагом вдоль барной стойки. Справа по направлению движения услужливо вспыхнула голограмма с обозначением рассчитанных точек ударов артиллерии мародёров, зоны наибольшей опасности были обозначены бордовым цветом, сейчас все мобильные системы вооружений их спешно покидали, перебираясь в более безопасные районы отмеченные голубым и те которые вряд ли могли подвергнуться обстрелу, а потому были закрашены белым. Сотни точек расползались по белым и синим зонам. Впрочем Тим понимал что из этих сотен непосредственно боевых было от силы пара десятков, остальные это сканеры, дроны наводчики, импульсные генераторы, и прочие механизмы без которых серьезной войны просто не могло быть.
На правом фланге погасли несколько прожекторов освещавших периметр. Под ними тут же пронеслись четвероногие тени. В темноте послышалось какое-то верещание и грызня. Пара крыс модели А сцепились за возможность первыми подключиться к подстанции питавшей прожекторы. В принципе победившая крыса была обречена, подстанция была выставлена как ловушка. Айк убедил Тима заранее оттянуть с этого выступа силы, а оставшиеся сооружения заминировать запрограммировав на перегрузку.
Вот заиграл саксофон, Тим поднял голову отвлёкшись от созерцания тактической карты. Он зажмурился полностью растворившись в расходившихся звуках. Тим мечтательно улыбался. Ему тут было хорошо. Он вспомнил как неудачливо пытался познакомиться и что из этого вышло. Летающий крысиный цирк, Кия, последние покидающие колонию транспорты, теперь тут остался он один. Он и попугай, а ещё Кира где-то там в ночи со своим отрядом, они после боя сразу покинут его, деньги они взяли стопроцентной предоплатой... Музыка проникала в мозг и он непроизвольно качал головой из стороны в сторону. Ему тут было хорошо, все несколько недель которые он был тут. Он стал считать это место домом…
Сейсмодатчики передали сигнал о дрожи земли сразу же как только "Стальной кулак науки" начал движение. Пять тяжелых танков класса «Дортаур», с тремя сопровождающими машинами типа «Марсианский скорпион». "Лаборатория традиционной механики" так и не дождалась обещанного штурмового танка типа "Ярость машины". Старший координатор сейчас возглавлял штурм в головном "Дортауре" в серо голубом камуфляже с ярко ощерившейся оранжевой пастью и языками пламени нарисованными поверх нижних бронещитов. Его яркий макияж, под стать окраске танка, оставался "поплывшим". Тушь стекала по белилам на щеках. Координатор воспринял уничтожение "Ярости машины" как гибель собственного ребёнка. Возможно дело было в фантастических дозах крека которые уже практически высушили тело координатора, а потому все его эмоции были гипертрофированы. Однако остальные служители лаборатории были под стать своему предводителю. Усеянные украшениями в виде каких то вырванных поршней, или тяжелых колёс сцепления экипажи подвывали хором в репродукторы боевой гимн тяжелых машин придуманный когда-то их чокнувшимся предводителем, им совершенно не казалось странным поведение координатора. Годы спустя даже ветераны «Безумного легиона» с содроганием вспоминали этот нестройный хор голосов что-то подвывающий из репродукторов установленных на тяжелых танках лаборатории идущих в атаку.
Вот в музыку вплёлся мужской гортанный голос. Тим не понимал ни слова. Это был какой-то незнакомый перво-язык поселенцев. В те времена, когда колонии ещё делились по национальному признаку, многие из них использовали для внутреннего общения национальные языки. Позже почти полностью они вышли из употребления, но ещё оставались очаги самостийных культур, что выражалось в том числе в музыке. Тим поочередно сгибал в колене то правую, то левую ногу. Пальцы послушно отщелкивали ритм. Тим повернул голову к барной стойке. Айк нервно подёргивал крыльями в такт музыке. Тим снова закрыл глаза…
Радиоволны заполнился треском помех, мародёры начали глушить эфир. Одновременно прогремели первые залпы артиллерийских платформ, это был сигнал начала штурма. Взревев мощными двигателями танки выстроившись клином устремились к посадочной площадке орбитальных челноков, координатор внимательно изучал накануне перекупленные данные орбитальной съемки, он наметил себе с пяток больших контейнеров в которых содержались брошенные, по его мнению, бронированные буровые платформы убежавших шахтёров.
Кибер-зомби неуверенной походкой поползли широкой лавиной по открытому полю, сразу же заработали скрытые до этого в трещинах и щелях стационарные автономные пулемётные гнёзда. Каждый такой пулемёт успевал скосить с пяток киборгов прежде чем по открывшейся таким образом позиции наносила удар артиллерия. Координатор лаборатории "Дистанционного воздействия" стоял около своей любимой мортиры и ощущал вибрацию каждого выстрела кожей. Его барабанные перепонки уже давно лопнули, а заменять их аудио-регистраторами он не стал. Он мог ощущать мощь каждого выстрела своих подопечных кожей, зачем для этого уши? Сейчас он нервничал. Киборги быстро кончались, быстрее чем он рассчитывал. А это означало что вскрывать точки больше будет некому. Можно было запросить информацию у других "лабораторий", но это стоило денег и трофеев, да и было сильно унизительно для него, повелителя могучих огненных вихрей многокилограммовых снарядов. А потому как только последний киборг упадёт на песок, он двинет свою артиллерию вперёд, рассчитывая на крепость брони и скорость наводящего процессора…
Сводный отряд мародеров "Слепого Мика" замешкался. Делая вид что перестраиваются, мародёры старательно ждали пока банда "Безумца Кью" выдвинется вперёд. Несмотря на накачанность боевыми стимуляторами последователи Кью не спешили умирать первыми и между предводителями завязалась ожесточенная перепалка чуть было не переросшая в перестрелку, в конце концов кинув монету решили что банда Мика выдвинется первой.
А на правом фланге окрестности неожиданно ярко засветились в дрожащем мареве бело-голубого дугового разряда заплясавшего вокруг подстанции, к которой попыталась подключиться одна из крыс модели А. Внутренний аккумулятор бедолаги был уже практически разряжен, а потому инстинкт самосохранения толкал к поиску любого источника энергии несмотря на все потенциальные опасности. Этой крысе повезло больше чем столпившей вокруг неё стаи, она испепелилась мгновенно, в то время как остальные визжа пылающими факелами носились по окрестностям, попадая во вторичные разряды расходящиеся волнами по проложенным в земле проводам у которых от перегрузки выгорала внешняя изоляция. Одна из крысы сумела вырваться из электрического ада. Дымя оплавившейся сбруей снаряжения и роняя клоки шерсти она понеслась в темноту освещая дорогу перед собой мечущимся лучом слабеющего фонаря установленного на шлеме. На секунду луч выхватил из темноты какой-то матовый блеск, тут же фонарь погас и по округе вместе с гулом разнёсся чавкающий звук. На крысу опустила огромная стальная нога. В темноте один за другим зажигались прожекторы частично выхватывая куски конструкций двух "Богов Войны" и одной "Шагающей Смерти" начавших своё движение вперёд. "Лаборатория автоматизации" начала своё наступление!
Это был последний шанс лаборатории прийти в норму. Все последние рейды именно она несла основные потери. Запасы малоразмерных роботов практически истощились, новых доставать получалось с трудом. К тому же гигантские "Боги войны" и "Песчаные гориллы" потерянные в предыдущем бою требовали огромных затрат топлива и энергии. Несмотря на сокрушительную мощь арсенала лаборатории, подходящих целей давно не было, а содержать лабораторию в работоспособном состоянии и продолжать "исследования" было нужно. Координатор мечтал создать абсолютно разумного гигантского боевого робота. Гипертрофированная мечта детства, к которой он так стремился всю свою жизнь. Координатор лаборатории подозревал что другие лаборатории просто старательно изживали его из рядов экспедиции догадываясь о характере "несчастных случаев" произошедших с лаборантами его секции. Как им можно было объяснить что он просто ненавидел органику во всех её проявлениях. Даже себя он и то ненавидел. Больших моральных усилий стоило ему согласиться принять оставшихся от "лаборатории человеческих модификаций" стаю кибернетизированных крыс. И поэтому бесславная гибель всей стаи сейчас вызвала в нём лишь удовлетворённую усмешку. В этот раз цель была достойная, и он хотел получить свою долю трофеев, свежих запчастей роботов, новых плат и топливных стрежней для реакторов. Авантюра с одиноким, исчерпавшим свой ресурс "Богом Войны" отправленным на разведку боем в невероятной надежде "быстро поживиться" и столь бесславно уничтоженным невесть откуда взявшимся "Летающим крысиным цирком" заставила координатора на время затаиться, наблюдая как другие лаборатории поочередно терпят фиаско в попытках штурма неприступного посёлка. Но теперь во время всеобщего штурма он покажет всю мощь своих машин и выпустит на волю ярость лаборатории. И не нужны ему никакие люди, никакие экипажи!
Контрабас тонул в басе певца. Тим открыл глаза . По стенам бара метались всполохи, но это была не цветомузыка. Это пляшущие вокруг голограммы показывали картины боя снимаемые с разных углов и удалений. Вот включился вид с арендованного орбитального спутника. Рядом мельтешила снегом помех картинка небольшого колёсного дрона стремительно идущего в атаку паля из закреплённых на плечевых суставах двух штурмовых винтовок К16. А вот вид из камеры установленной на шесте ближнего периметра. Отсюда полыхающая битва выглядела как набор беспорядочных вспышек на горизонте и мелькающих в небе трассеров. Тим всё ещё раскачиваясь в такт затихающей музыке перевёл взгляд на основную тактическую карту услужливо спроецированную прямо перед ним боевым компьютером. Со всех сторон к коричневому многоугольнику в центре ползли красные точки разных размеров и форм, ромбы, квадраты, круги. Стремительно пронеслись по краю экрана три стрелы. Пилоты штурмовиков мародёров боялись заходить в зону действия ПВО космопорта. Красные знаки перекрашивались в коричневые и черные цвета, гасли или резко перескакивали, когда обновлялись данные сканеров. Навстречу им выдвигались разнообразные голубые значки. Мельтешили сектора обстрела, оранжевыми точками загорались места разрывов, на глазах пересчитывались линии обороны учитывавшие свежеобразовавшиеся воронки. Помимо данных о боевых способностях учувствовавших в бою единиц компьютер услужливо выводил рядом с каждым значком его стоимость. Особенно весело смотрелись эти цифры рядом с подбитой вражеской техникой. На месте сгоревшей стаи крыс модели А мерцала надпись "1-10 кредитов в зависимости от количества останков и возможности изготовления из них сувениров для туристов". Тим криво ухмыльнулся. Музыка стихла. Почти одновременно погасли сразу три значка танков мародёров.
- Два скорпиона" и один "Дортаур" прокомментировал Айк
- Спасибо, я тоже прочитал! – усмехнулся Тим.
Подойдя к барной стойке Тим открыл бутылку и налил себе полную рюмку янтарной жидкости. Пронаблюдав как капля медленно стекла по стенке рюмки и коснулась поверхности стойки, Тим взял рюмку и залпом опрокинул её в рот.
- Ведь я уже стал считать это место домом… – всхлипнул Тим.
На тактической карте продолжали гаснуть красные и голубые значки, постепенно красные значки приближались к многоугольнику в центре.
- Пора? – поинтересовался Айк
- Система запрограммирована и настроена. Не думаю что могу хоть что-то сделать больше того что уже сделано. Нам осталось немного.
- Что будешь делать? – склонив голову на бок спросил Айк.
- Танцевать! – выдохнул Тим и щёлкнул пальцами.
Аудиосистема ожила, и почти сразу из динамиков полились мягкие звуки контрабаса и пение на гортанном языке. Тим закрыл глаза и начала качать головой отстукивая ногой ритм.
Несмотря на то что жребий наступать первыми выпал мародёрам Мика, накачанные боевыми стимуляторами приспешники Кью не смогли долго держаться позади наступающих порядков и быстро вырвались вперёд надрываясь боевым кличем они неслись вперёд маневрируя между укрытиями, но не задерживаясь. Впереди их ждало практически полное уничтожение.
С другой стороны плато потеряв всех кибер-зомби тяжелые артиллерийские платформы медленно ползли вперёд. Координатор так и не рискнул присоединиться к своим подопечным а потому остался на исходной позиции провожая взглядом уползающие в темноту орудия. Его страх передался всей системе управления "лабораторией", а потому, двигаясь вперёд платформы практически не прекращая поливали огнём из мелкокалиберного оружия самообороны любой выступающий холмик и трещину. Вскоре у них должны были кончиться боеприпасы, а главным калибром против быстро передвигающихся "ночных охотников" вооруженных ручными прыгающими противотанковыми минами у них не было шансов.
На правом фланге безумные танкисты продолжали орать свой сумасшедший гимн. Однако вне танков их уже практически не было слышно, так как все громкоговорители как и большинство навесного оборудования было уничтожено ураганным огнём окопавшихся скорострельных противотанковых систем. Их снаряды и плазменные заряды не могли пробить мощную броню «Дортауров», но буквально вычищали её от любых выступающих небронированных элементов. А потому танки продолжали нестись вперёд с распевающими дикие гимны экипажами практически полностью ослепнув. Грим координатора полностью стёк с щёк оголив дряблую бледную кожу с синими прожилками капилляров. Слишком много уничтоженных танков ему приходилось оплакивать.
Лишь гигантские роботы продолжали шагать вперёд не замечая сопротивления. У одного из «Богов войны» пробило маслопровод задней лапы и он воспламенился от случайной пули чиркнувшей по корпусу, подволакивая пылающую лапу робот полз в конце процессии ревущей сервомоторами и проламывающий один за другим оборонительные заборы и ряды колючей проволоки. Сидевший в «Шагающей смерти» координатор исступленно хохотал глядя как его прекрасные гигантские машины давят копошащихся внизу боевых дронов противника и его никчёмные турели. В общем хаосе и потоках разогретого взрывами и огнём воздуха сенсоры робота не заметили слабенький лазерный луч упершийся в обшивку гиганта. В полутора километрах позади наступающих роботов, среди скал, далеко за периметром обороны стояла неприметная геологоразведочная установка. Упершись передними механическими лапами в камни перед собой, поставив колеса платформы на стояночный тормоз и нервно порыкивая мотором она светила лазерным целеуказателем в спину «Шагающей смерти». Многофункциональный лазерный целеуказатель на таких платформах использовался для подсветки рудных выходов при орбитальной экскавации, маркирования точки приземления челноков с геологоразведочной командой, или указывал место для подрыва породы "путём высокоточного удара когерентным лучом высокой мощности с орбитального спутника". Рядом с платформой в воздухе голографическая проекция отсчитывала время жизни «Шагающей смерти» и упивающегося своим могуществом координатора "лаборатории автоматики" сидевшего в её кабине, оставалось что-то вроде 23 секунд…
Музыка достигла своего апогея, уже вступили все инструменты оркестра, а голос быстрым речетативом твердил незнакомые слова. Айк всё сильнее раскачивался на своей жерди.
Тим танцевал…